Guatemala: Letter from ABA President Patricia Lee Refo to the Guatemalan Bar Association on Constitutional Court Selection

January 5, 2021

Ovidio Ottoniel Orellana Marroquín

President

Board of Directors

College of Attorneys and Notaries of Guatemala

Dear President Orellana Marroquín:

On behalf of the American Bar Association (ABA), I write to offer our support in the upcoming process to appoint a new member of the Constitutional Court of Guatemala. We appreciate the profound importance of merit-based judicial selection proceedings in establishing and maintaining the rule of law and offer our support in the spirit of ensuring transparency during the upcoming selection process in Guatemala.

We understand that during the first quarter of 2021, the Assembly of the College of Attorneys and Notaries of Guatemala is responsible for appointing a new magistrate and an alternate for the Constitutional Court, both to take office by mid-April. We are also cognizant of the ongoing allegations of corruption concerning the nomination of candidates to the Supreme Court of Justice and the failure of the Guatemalan Congress to implement the decision of the Constitutional Court regarding the completion of that process.

Additionally, we have monitored with concern the challenges to sitting magistrates of the Constitutional Court and the use of retaliatory proceedings against lower court judges in an apparent effort to disqualify them from consideration for high court positions. These disputes have unfortunately cast doubt over the credibility of the pending Supreme Court selection proceedings and raise concerns about the process to select Constitutional Court magistrates.

To address these concerns and ensure that the pending and upcoming selection proceedings are credible, we would like to offer our assistance. For the last sixty-five years, the American Bar Association has participated in the review of federal judicial candidates in the United States; for the last forty years, the ABA has provided technical assistance in other countries to promote the rule of law, including assistance with implementing good practices in judicial selection proceedings. The ABA Center for Human Rights has observed past selection proceedings in Guatemala and made recommendations on means to improve the process for selecting high court judges. Based on this experience, we would be pleased to offer technical assistance to support the selection process of the College of Attorneys and Notaries of Guatemala.

A major study of comparative practice found that the hallmark of the most credible systems is a transparent process. In the United States, the U.S. Senate – the body charged with approving the appointment of federal judges – requires public disclosure of information on the past legal work of the candidates (including, in particular, past judicial decisions) and financial holdings, which are reviewed by the Federal Bureau of Investigation. In addition, the Senate holds public hearings on judicial nominations, providing a forum for raising any questions concerning the candidates’ records and also providing the candidates an opportunity to testify and respond.

We respectfully encourage you to call for the Guatemalan Congress to institute similar safeguards in the pending proceedings to select Supreme Court magistrates and appellate court judges. We also encourage you to incorporate these requirements in the process for selecting Constitutional Court magistrates to ensure compliance with the constitutional requirement that candidates be selected only on the basis of their merits and honorability.

We further encourage the College of Attorneys and Notaries of Guatemala to investigate potential unethical conduct by Guatemalan attorneys who have sought to lift the immunity of sitting Constitutional Court magistrates in apparent retaliation for the Court’s decision ordering additional vetting of Supreme Court magistrates. The ABA’s statement on this matter, issued in July 2020, is available here.

Such proceedings raise concerns regarding the abuse of process to influence the judiciary. Principle 14 of the UN Basic Principles on the Role of Lawyers provides that lawyers “shall at all times act freely and diligently in accordance with the law and recognized standards and ethics of the legal profession.” Principles 2 and 3 of the UN Basic Principles on the Independence of the Judiciary state that judges shall decide matters before them without any “threats” and “shall have exclusive authority to decide whether an issue submitted for its decision is within its competence as defined by law.” Based on these principles, it is clear that the filing of a criminal proceeding for the purpose of threatening a judge for deciding a matter that was within the judge’s competence would be inconsistent with international standards regarding judicial independence and legal ethics.

If the proceedings against the Constitutional Court magistrates were initiated with the intent to exert pressure on them, then the initiation of these proceedings would raise concerns regarding the fulfilment of the lawyers’ ethical obligations to refrain from filing frivolous claims or to attempt to improperly influence a tribunal. Thus it is important that the College of Attorneys and Notaries of Guatemala investigate whether the complaint filed against the Constitutional Court magistrates met the ethical obligation of attorneys not to file such complaints for an improper purpose.

We appreciate that this is a critical moment in Guatemala’s long-standing efforts to establish the rule of law and control the corrupting influence of transnational illicit organizations. We strongly believe that the College of Attorneys and Notaries of Guatemala has a key role to play in this process, and are pleased to offer our support in the College’s efforts to do so.

Sincerely,

Patricia Lee Refo

President, American Bar Association

Enero 5, 2021

Ovidio Ottoniel Orellana Marroquín

Presidente

Junta Directiva

Colegio de Abogados y Notarios de Guatemala

Estimado Presidente Orellana Marroquín:

En nombre del Colegio de Abogados de los Estados Unidos (ABA), le escribimos para ofrecer nuestro apoyo en el próximo proceso de elección de un/a nuevo/a Magistrado/a de la Corte de Constitucionalidad de Guatemala. Valoramos la profunda importancia de los procedimientos de selección judicial basados en el mérito para establecer y mantener el estado de derecho y ofrecemos nuestro apoyo con el espíritu de garantizar un proceso transparente durante el próximo proceso de selección en Guatemala.

Entendemos que, durante el primer trimestre de 2021, el Colegio de Abogados y Notarios de Guatemala es responsable de designar un nuevo magistrado y un suplente para la Corte de Constitucionalidad que asumirán el cargo a mediados de abril. También hemos seguido con atención las continuas denuncias de corrupción en relación con la nominación de candidatos a la Corte Suprema de Justicia y la falta de cumplimiento por parte del Congreso de Guatemala de la decisión de la Corte de Constitucionalidad con respecto a la culminación de ese proceso.

Además, hemos monitoreado con preocupación las impugnaciones a los magistrados en funciones de la Corte de Constitucionalidad y el uso de procedimientos de represalia contra jueces de tribunales inferiores en un aparente esfuerzo por descalificarlos de la consideración para puestos en tribunales superiores. Desafortunadamente, estas disputas han arrojado dudas sobre la credibilidad de los procedimientos de selección de la Corte Suprema pendientes y suscitan preocupaciones sobre el proceso para seleccionar a los magistrados de la Corte de Constitucionalidad.

En un esfuerzo por abordar estas preocupaciones y garantizar que los procedimientos de selección pendientes y futuros sean creíbles, nos gustaría ofrecer nuestro apoyo. Durante los últimos sesenta años, el ABA ha participado en la revisión de candidatos judiciales en los Estados Unidos. Durante los últimos cuarenta años, el ABA ha prestado asistencia técnica en otros países para promover el estado de derecho, incluida la asistencia con la implementación de las buenas prácticas en los procedimientos de selección judicial. El Centro de Derechos Humanos del ABA ha observado anteriores procedimientos de selección en Guatemala y formuló recomendaciones sobre las medidas para mejorar el proceso de selección de los jueces del Tribunal Superior. Con base en esta experiencia, estamos preparados para ofrecer asistencia técnica para apoyar el proceso de nominación del Colegio de Abogados y Notarios de Guatemala.

Un estudio importante de derecho comparado encontró que el sello distintivo de los sistemas de selección más creíbles es un proceso transparente. En los Estados Unidos, el Senado – como órgano encargado de aprobar el nombramiento de jueces federales – requiere la divulgación publica de información sobre el trabajo legal pasado de los candidatos (incluidas en particular las decisiones judiciales pasadas) e información financiera, la cual es revisada por el Buró Federal de Investigación (FBI por sus siglas en inglés). Adicionalmente, el Senado sostiene audiencias públicas sobre el nombramiento judicial, proporcionando un foro para plantear cualquier pregunta relativa a la información recabada sobre los candidatos; así como otorgando un es proveyendo una oportunidad de testificar y responder.

Lo persuadimos de manera respetuosa a que haga un llamado al Congreso de Guatemala para que instituya estas garantías en los procedimientos pendientes para la selección de magistrados de la Corte Suprema y jueces de las cortes de apelación. También lo alentamos a incorporar estos requisitos en el proceso de selección de los magistrados de la Corte Constitucional a fin de asegurar el cumplimiento del requisito constitucional de que los candidatos sólo se seleccionan en función de sus méritos y honorabilidad.

También alentamos al Colegio de Abogados y Notarios de Guatemala a investigar la posible conducta no ética de los abogados guatemaltecos que han tratado de remover la inmunidad de los magistrados en funciones de la Corte de Constitucionalidad, aparentemente como represalia por la decisión de la Corte que ordenó una investigación adicional de los magistrados de la Corte Suprema. La declaración del ABA sobre este asunto, emitida en julio de 2020, está disponible aquí.

Tales procedimientos suscitan preocupaciones sobre el abuso de proceso jurídico para presionar al poder judicial. El Principio 14 de los Principios Básicos de la ONU sobre la Función de los Abogados establece que los abogados “en todo momento actuarán con libertad y diligencia, de conformidad con la ley y las reglas y normas éticas reconocidas que rigen su profesión.” Los Principios 2 y 3 de los Principios Básicos de la ONU sobre la Independencia del Poder Judicial establecen que los jueces decidirán los asuntos que tengan ante sí sin ninguna “amenaza” y tendrán “autoridad exclusiva para decidir si una cuestión que le[s] haya sido sometida está dentro de la competencia que le haya atribuido la ley.” Con base en estos principios, es evidente que la iniciación de un proceso penal con el propósito de amenazar a un juez por haber resuelto un asunto que era de su competencia sería incompatible con los estándares internacionales en materia de independencia judicial y ética jurídica.

Si el procedimiento contra los magistrados del Tribunal Constitucional se iniciara con la intención de ejercer presión sobre ellos, entonces la iniciación de este procedimiento plantearía preocupaciones con respecto a el cumplimiento de las obligaciones éticas de los abogados de abstenerse de presentar reclamaciones frívolas o intentar influir indebidamente en un tribunal. Por lo tanto, es importante que el Colegio de Abogados y Notarios de Guatemala investigan si la denuncia presentada contra la Corte De Constitucional magistrados cumplieron con la obligación ética de los abogados de no presentar tales quejas por un Propósito.

Apreciamos que éste es un momento crítico en los esfuerzos de larga data de Guatemala para instituir el estado de derecho y controlar la influencia corruptora de las organizaciones ilícitas transnacionales. Creemos firmemente que el Colegio de Abogados y Notarios de Guatemala tiene un papel clave que desempeñar en este proceso y ofrecemos nuestro apoyo en los esfuerzos de la Asociación para lograrlo.

Atentamente,

Patricia Lee Refo

President, American Bar Association